Bristol, gelegen in het zuidwesten van Engeland, is een stad met een eigenzinnig karakter. De stad is groot geworden door een indrukwekkend maritiem en industrieel verleden, maar heeft de laatste jaren haar grauwe imago volledig van zich afgeschud. Bristol is tegenwoordig creatief en innovatief, maar met groot respect voor de historie. Ontdek het rauwe maar charmante ‘Brizzle’, zoals de trotse bewoners hun stad liefkozend noemen.
Onlangs schreef ik een artikel over het nabijgelegen Bath. Deze twee steden liggen vlak bij elkaar en zijn uitstekend te combineren. De mooiste manier om dit te doen is op de fiets. Er ligt een prachtig fietspad van ongeveer 22 kilometer over een oude spoorlijn die niet meer in gebruik is. Je fietst hier door een groen en glooiend landschap. Heb je geen zin in de fietstocht terug? Dan kun je de fiets gratis meenemen in de trein; de rit tussen de twee steden duurt slechts een kwartier.
Bristol was ooit een van de belangrijkste havensteden van Engeland. De strategische ligging aan de rivier de Avon, met een directe verbinding naar de Atlantische Oceaan, maakte de stad tot een centrum van wereldhandel. In de 18e eeuw bloeide de stad als nooit tevoren door de handel in tabak en suiker, maar ook door de zwarte bladzijde van de slavenhandel. Deze rijkdom zie je nog altijd terug in de schitterende architectuur, de indrukwekkende kerken en de elegante Georgiaanse wijken zoals Clifton.
In de haven ligt het reusachtige stoomschip de SS Great Britain. Dit was het eerste passagiersschip ter wereld met een stalen romp dat tussen Bristol en New York voer. Tegenwoordig is het een prachtig museum. Je kunt er luisteren naar verhalen van passagiers, een kijkje nemen in de luxe hutten en je zo even in de vorige eeuw wanen.
Wil je meer weten over de inwoners van de stad? Bezoek dan het nabijgelegen museum M Shed. In deze voormalige havenloods ontdek je de stadsgeschiedenis via interactieve tentoonstellingen, persoonlijke verhalen en historisch beeldmateriaal. De beste manier om het havengebied echt te beleven, is door de Harbourside Trail te volgen. Dit wandelpad van zo’n vijf kilometer voert je langs alle hoogtepunten van de kade.
/
Misschien wel het meest opvallende kenmerk van Bristol is de street-art die je werkelijk overal tegenkomt. Een van de jongeren die in de jaren ‘80 met een spuitbus door de straten zwierf, is inmiddels uitgegroeid tot de wereldberoemde straatkunstenaar Banksy. Zijn identiteit blijft een mysterie, maar zijn werk is iconisch. Een rondleiding langs de streetart is dan ook een absolute aanrader. Tip: probeer een tour te boeken met John Nation; hij zegt Banksy persoonlijk te kennen en kan de mooiste verhalen vertellen over de kunstwerken.
Het gezellige historische centrum is overzichtelijk, maar trek wel goede wandelschoenen aan; de stad is heuvelachtig met flinke hoogteverschillen. In het centrum vind je een doolhof van sfeervolle straatjes met leuke winkeltjes, charmante cafés en monumentale gebouwen. Een van de blikvangers is de kathedraal van Bristol. Deze begon ooit als kloosterkerk, maar kreeg in de 19e eeuw een 'Victoriaanse facelift'.
Bovenaan de steile Park Street ligt het Bristol Museum & Art Gallery. Gehuisvest in een prachtig gotisch pand, biedt dit museum een overzicht van kunst, cultuur en natuurwetenschappen door de eeuwen heen. Zelfs een werk van Banksy is hier te bewonderen. En prettig om te weten: de toegang is gratis! Iets verderop vind je de St. Nicholas Market, de oudste markt van de stad. Onder een sierlijke glazen overkapping kun je hier genieten van talloze lekkernijen uit alle windstreken.
In de chique wijk Clifton is van alles te beleven. Je vindt er prachtige architectuur uit de 18e en 19e eeuw, boetiekjes en gezellige terrassen. Het symbool van Bristol bevindt zich hier: de Clifton Suspension Bridge. Deze 19e-eeuwse hangbrug overspant de spectaculaire Avon Gorge op een hoogte van maar liefst 75 meter.
Het uitzicht vanaf de brug over de rivier en de stad is adembenemend, zeker tijdens de zonsondergang. Het is bovendien de perfecte plek tijdens de International Balloon Fiesta, een evenement waarbij honderden luchtballonnen de hemel sieren. Via de brug wandel je zo naar Leigh Woods, een natuurreservaat waar je heerlijk tot rust kunt komen.
De sfeer in de stad is gemoedelijk; overal klinkt muziek en geroezemoes uit de vele pubs. Voor een smakelijk diner is The Granary een aanrader. Dit populaire restaurant ligt midden in het havengebied.
Wil je comfortabel overnachten? Het Bristol Hotel ligt op loopafstand van vrijwel alle bezienswaardigheden. Na een goede nachtrust kun je hier genieten van een ontbijt dat zo uitgebreid is, dat kiezen bijna onmogelijk wordt.
Bristol is een geweldige bestemming: open, ontspannen en kleurrijk. Er blijft altijd wel iets nieuws te ontdekken. Ik neem afscheid met de typische lokale groet: ‘Cheers, drive!’
Meer leuke reistips lezen van Mirjam?
