Hoe oud je wordt, hangt niet alleen af van wat je eet, hoeveel je beweegt of welke genen je hebt — maar ook van hoe je naar het leven kijkt. Uit een grootschalig onderzoek van de Harvard T.H. Chan School of Public Health blijkt dat vrouwen met een optimistische levenshouding gemiddeld langer leven én vaker de leeftijd van 90 jaar bereiken.
.png)
Het onderzoek volgde meer dan 159.000 vrouwen in de Verenigde Staten, allemaal tussen de 50 en 79 jaar oud bij de start van het project in de jaren ’90. De resultaten zijn opvallend: de 25 procent meest optimistische vrouwen leefden gemiddeld 5,4 procent langer dan de minst optimistische groep. Ze hadden bovendien 10 procent meer kans om ouder te worden dan 90 jaar — ongeacht hun afkomst, gezondheid of leefstijl.
Met andere woorden: jouw manier van denken blijkt van invloed op je levensduur. En dat effect geldt voor iedereen, ongeacht achtergrond of omstandigheden.
“Veel onderzoek richt zich op wat er mis kan gaan — op risico’s, ziekten en tekorten,” zegt Hayami Koga, hoofdonderzoeker en promovendus aan Harvard. “Maar dit onderzoek laat zien dat het de moeite waard is om juist te kijken naar positieve psychologische factoren, zoals optimisme, als bron van gezondheid en levensduur.”
Je zou kunnen denken dat optimistische mensen simpelweg gezonder leven: ze bewegen meer, eten beter, roken minder. Dat klopt deels, maar volgens de onderzoekers verklaart dat maar een klein deel van het verband. Zelfs als je leefstijl vergelijkbaar is, blijkt een positieve levenshouding een onafhankelijke voorspeller van een langer leven.
Het geheim lijkt te zitten in hoe je lichaam reageert op stress. Optimistische mensen herstellen sneller van tegenslag, hebben minder chronische ontstekingen en een gezonder hart- en vaatstelsel. Bovendien zijn ze vaak socialer en zoeken ze eerder steun bij anderen.
Optimisme is niet hetzelfde als naïef positief denken. Het betekent niet dat je problemen ontkent, maar dat je erop vertrouwt dat je ermee kunt omgaan. Dat je gelooft dat de toekomst iets goeds in petto heeft — ook als het nu even tegenzit.
En dat is iets wat je kunt trainen. Eerdere studies laten zien dat dankbaarheid, dagboekschrijven en bewust aandacht besteden aan positieve gebeurtenissen het optimisme kunnen vergroten. Zelfs eenvoudige gewoontes, zoals dagelijks drie dingen opschrijven die goed gingen, blijken effect te hebben.
De boodschap van het onderzoek is eenvoudig, maar krachtig: gezondheid draait niet alleen om wat je doet, maar ook om hoe je denkt.
Dus misschien is het tijd om de blik wat vaker op te tillen. Om te vertrouwen op het goede dat nog komt, ook als het leven grillig blijft. Want wie met verwachting en nieuwsgierigheid naar de toekomst kijkt, lijkt niet alleen gelukkiger te leven — maar ook langer.
“We richten ons vaak op wat we moeten vermijden om gezond te blijven,” zegt Koga. “Maar het is minstens zo belangrijk om te kijken naar wat we kunnen versterken — zoals optimisme. Dat blijkt een onverwacht krachtig medicijn.”
