Ettore “Hector” Boiardi was geen fictief reclamefiguurtje – hij was een echte Italiaanse meesterkok en ondernemer die het geliefde merk Chef Boyardee tot leven bracht. Hij werd geboren nabij Piacenza, Italië, in 1897, en begon op elfjarige leeftijd als keukenhulp in een lokaal hotel. Zijn passie voor koken leidde hem naar Amerika, waar hij in 1914 via Ellis Island aankwam.
.png)
Dankzij zijn talent werkte hij bij gerenommeerde hotels in New York, waaronder het Plaza Hotel. Kort nadat hij daar begon, werd hij er hoofdchef én kreeg hij de eer om de catering te leiden voor een ontvangst van terugkerende Amerikaanse soldaten georganiseerd door president Woodrow Wilson.
n 1924 opende hij samen met zijn vrouw Helen het restaurant Il Giardino d’Italia in Cleveland. Het restaurant was direct een hit, vooral vanwege zijn spaghetti met huisgemaakte saus. Klanten vroegen of ze zijn saus ook mee naar huis konden nemen – een meteen succes. In 1928 startte hij met verpakken en verkopen van een “spaghetti kit”: ongekookte pasta, saus en geraspte kaas in één verpakking. Omdat zijn naam lastig was uit te spreken voor het Amerikaanse publiek, veranderde hij “Boiardi” fonetisch in Boy-Ar-Dee, wat uiteindelijk het merk Chef Boyardee werd.
Tijdens de Grote Depressie floreerde zijn bedrijf en tijdens de Tweede Wereldoorlog produceerde zijn fabriek in Milton (Pennsylvania) zelfs oorlogsrantsoenen: 24 uur per dag draaien was de norm. Om werknemers te behouden toen de vraag na de oorlog daalde, besloot hij in 1946 het bedrijf te verkopen aan American Home Foods — mét als voorwaarde dat al zijn medewerkers hun baan behielden. Zijn gezicht bleef tot 1978 in advertenties en op tv te zien.
Zijn nalatenschap leeft voort. Chef Boyardee blijft een iconisch voedselmerk in de VS — geboren uit de droom van een Italiaanse immigrant die met hart, vaardigheid en ondernemerschap het Amerika van eten veranderde.
